在我国的古籍里很早就对玛瑙有了记载。汉代以前的史书，称玛瑙为“琼玉”或“赤玉”。玛瑙一词来自佛经。梵语本名“阿斯玛加波”，即指“玛瑙”。
玛瑙具有各种颜色的环带条纹，质地很象水晶，细腻而没有杂质，有玻璃的光泽，呈现透明或半透明的多层状，各层互相重叠，有波纹、同心、斑驳、层状等多种花纹，颜色有白、红、黄、蓝、黑、紫、绿、灰等。石中有水的玛瑙称为水胆玛瑙，是玛瑙中的珍品。由于玛瑙的花纹和颜色丰富多彩，所以又有“千种玛瑙万种玉”的说法。自古以来，人们就把玛瑙和珍珠并列为珍宝。
在玛瑙饰品的选购上，一是要看颜色。要选择颜色鲜艳、纯正，色层厚实，条带明显的，其中以红色和蓝色为比较佳。二是要看透明度。要选择表面光洁，透明度高，纹饰均匀、明晰的。三是要看质地。要挑选质地细腻、坚韧，无裂纹或裂纹少的。因为现在玛瑙的原材料并不贵，材料与材料之间的价格差也不大，所以购买玛瑙饰品时，除了注意上述的几点外，还要注意的是饰品的设计构思和制作工艺。这往往是决定物品价值的关键。
我们要选那些设计构思巧妙，依料赋形，依色赋形，工艺精湛，抛光效果好的饰品。有关业内人士特别提示，选购玛瑙饰品时还应注意，凡是用石粉凝制的玛瑙都不是上品；没有带状或层纹分布的可能是假冒品。特别是现在市场上鱼龙混杂，出现了大量的人工合成玛瑙，虽然纹理、色泽与天然玛瑙相差不多，但却没有经济价值，这一点是玉石爱好者及收藏者要小心分辨的。
至于玛瑙的日常保养，要注意不要碰撞硬物或是掉落，不使用时应收藏在质地柔软的饰品盒内。要尽量避免与香水、化学剂液、肥皂或是人体汗水接触，以防受到侵蚀，影响玛瑙的鲜艳度。要注意避开热源，如阳光、炉灶等，因为玛瑙遇热会膨胀，分子体积增大影响玉质，持续接触高温，还会导致玛瑙发生爆裂。
另外，玛瑙要保持适宜的湿度，尤其是水胆玛瑙在形成时期里面就存有天然水，如果当前周围环境很干燥，就会引起里面天然水分的蒸发，从而失去其收藏的艺术和经济价值。
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